Luca Santilli se despide del tenis tras 27 años: “Ha sido un sueño”
Hay un par de estanterías en su oficina, por lo demás austera, que están repletas de objetos que cuentan la historia de un hombre de voz tranquila que ha elevado el volumen del desarrollo del tenis globalmente.
Los objetos proceden de todo el mundo y reflejan la naturaleza del trabajo de la ITF. De entre otros lugares, provienen del Líbano, Uruguay, Pakistán, Ghana, Lituania, Paraguay, Islas Salomón y de los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2010 en Singapur. También hay un antiguo manuscrito chino para celebrar que esta persona ideó el concepto de las Finales del ITF World Tennis Tour Junior en Chengdu.
La oficina en cuestión pertenece a Luca Santilli, Director Ejecutivo de Desarrollo del Tenis de la International Tennis Federation (ITF), quien ha anunciado que se retirará de la ITF en mayo tras más de 25 años.
Su dedicación al tenis se remonta más atrás, ya que se unió a la ITF procedente de la Federazione Italiana Tennis e Padel (FITP) en 1999 y comenzó trabajando como Responsable de Desarrollo de la ITF para Europa, mientras aún vivía en Roma.
En 2003, Santilli se trasladó a la sede de la ITF en Londres, donde ocupó cargos de alto nivel supervisando el tenis júnior y el tenis máster antes de ser nombrado para su puesto actual en 2016.
De hecho, el escritorio en el que Santilli, de 61 años, se sentó por primera vez el 6 de enero de 2003 es el mismo —en el mismo lugar— que dejará por última vez el 29 de mayo.
“Ha sido un sueño”, dijo Santilli, cuyo llavero del edificio de la ITF está sujeto a una cinta que celebra el 25.º aniversario de las Finales del ITF World Junior Tennis sub-14 celebradas en Prostejov, Chequia.
“El tenis era mi pasión antes de convertirse en mi trabajo y estoy muy orgulloso de mi trayectoria dentro del tenis. Dejaré la ITF con grandes recuerdos y con amigos para toda la vida por todo el mundo.
Estoy muy agradecido a la ITF. He conocido a muchísimas personas maravillosas y he trabajado en programas increíbles, además de haber conocido a una generación de campeones.
Este no ha sido un trabajo normal: es un trabajo único y especial. Es un trabajo que solo se puede hacer bien si crees que puedes cambiar vidas y mejorar el tenis.
Esa es la misión, pero necesitas creer que puedes mejorar las cosas.
Para mí ha sido un gran viaje. Sigo sintiéndome joven de espíritu y físicamente en forma, pero ha llegado el momento de pasar a la siguiente etapa”.
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Su gran impacto en el desarrollo del tenis
El desarrollo global del tenis, del cual Santilli ha sido Director Ejecutivo durante la última década, abarca muchas cosas.
En términos simples, es el esfuerzo estratégico para hacer crecer el deporte en todo el mundo, aumentar la participación entre personas de todas las edades, habilidades y géneros, y al mismo tiempo fomentar el talento de élite procedente de países menos representados.
El sitio web itftennis.com informó ayer sobre el programa de reconocimiento de Centros Nacionales de Entrenamiento de la ITF, que es solo un ejemplo de cómo la ITF está elevando el nivel y asegurando una red global de excelencia.
Con ese objetivo, la ITF reinvierte el 90 % de sus ingresos cada año en el crecimiento del deporte y más de 84,6 millones de dólares se han invertido en proyectos de desarrollo por parte de la ITF y el Programa de Desarrollo de Jugadores de Grand Slam desde 2016.
Santilli ha estado en primera línea de todos los logros de la ITF en este ámbito en los últimos años, y la naturaleza de su trabajo ha hecho que haya alcanzado la cifra de cien países visitados.
“Nunca olvidaré mi primer viaje como responsable de desarrollo de la ITF”, añadió Santilli, quien además es un excelente jugador de tenis y ganó un título del ITF World Tennis Masters Tour en Túnez en 2022.
“Quería generar impacto, así que fui a Azerbaiyán, Georgia y Estonia. En ese momento, el tenis apenas estaba dando sus primeros pasos en esos países.
El único vuelo disponible a Azerbaiyán desde Tiflis era en un Yakovlev Yak-40, un avión de 12 plazas con asientos de estilo militar, mientras que el Tupolev hacia Moscú Sheremétievo para tomar mi vuelo de conexión a Estonia estaba lleno de animales domésticos y yo estaba rodeado de gallinas.
Parecía que estábamos llevando el tenis a un nuevo mundo, pero con el tiempo se pudo ver el impacto que la ITF tuvo en esos países y cómo pudimos cambiar vidas a través del poder del deporte.
Otro ejemplo fue en el año 2000 cuando, en colaboración con el Ministerio de Educación, llevé a 1000 niños a la plaza principal de Tirana, en Albania, donde jugaron al tenis por primera vez.
En aquel entonces prácticamente no pasaba nada en Albania: solo había seis viejas pistas de tenis en el centro de Tirana. Sin embargo, a lo largo de las décadas se puede ver cómo el tenis ha crecido allí.
En muchos países que no tenían ninguna estructura, ahora existe un camino claro desde la base hasta la élite. Cuando creas un camino, es cuando puedes ver el futuro del deporte”.
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El futuro
Aunque no descarta trabajar en proyectos de tenis en el futuro, Santilli ya tiene algunos planes más concretos para los próximos meses, y no implican raqueta ni pelota.
“Cuando empecé a trabajar en el tenis necesitaba una nueva pasión y la encontré en la vela”, dijo Santilli. “Me encanta estar en el agua y me encanta hacer windsurf en la hermosa bahía frente a Gaeta, con Nápoles a lo lejos.
También voy a navegar alrededor de Sicilia en un barco de 7 metros y un amigo y yo llevaremos su nuevo catamarán desde Southampton hasta el Mediterráneo. Una vez allí, vamos a ver las regatas de la 38ª Copa América. Estoy muy emocionado”.
Santilli, que conoció a su esposa Francesca cuando ambos trabajaban en la FITP, tiene la intención de dividir su tiempo entre su casa familiar en Richmond upon Thames y su Italia natal una vez deje la ITF.
Al llegar a la ITF, la familia se lo tomó como una aventura a corto plazo, pero terminó convirtiéndose en algo mucho más importante. Dos de sus tres hijos —Emma y Camilla— nacieron en Inglaterra, mientras que Carolina tenía solo unos meses cuando sus padres se trasladaron a Londres.
Desde el punto de vista profesional, Santilli ha construido un legado dentro del desarrollo global del tenis y es muy valorado y respetado en todo el mundo, con un trabajo que perdurará con el paso del tiempo.
Gracias, Luca.