El Club de Medallistas Olímpicos ITF fue lanzado en 1999 para reconocer a aquellos jugadores que han participado en la Competición Olímpica de Tenis y han adquirido el exclusivo estatus de medallistas. Es una de las varias iniciativas puestas en marcha por la ITF para promocionar el tenis olímpico.
Muchos campeones del pasado y de la actualidad así como representantes del Comité Olímpico Internacional, la Federación Internacional de Tenis, la Asociación Olímpica Británica y el Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Sidney de 2000 mostraron su apoyo y acudieron a su presentación.
“Los medallistas olímpicos son muy especiales, “declaró el miembro del COI Craig Reedie. “El tenis aporta mucho valor a los juegos y es una muy buena noticia que la Federación Internacional de Tenis reconozca a sus deportistas tanto olímpicos como paralímpicos con la creación de este club.”
Como parte del lanzamiento cada uno de los medallistas presentes fue obsequiado con un pin conmemorativo que simboliza la pertenencia al Club de Medallistas Olímpicos. Posteriormente, hablaron del orgullo que les produce el ser miembros de este club de élite.
Destacó la figura de la ganadora de cuatro medallas y antigua Campeona Mundial ITF Arantxa Sánchez-Vicario, que en Atenas 2004 compitió en sus quintos Juegos representando a España.
“Una medalla olímpica es muy especial porque no tienes la oportunidad de jugarla todos los días y estás representando a tu país,” dijo Sánchez-Vicario. “Mi recuerdo más especial es el de Barcelona 92 porque fue en mi país y el público estaba volcado conmigo.”
Para Claudia Kohde-Kilsch, medallista en Seúl 1988, tan solo la oportunidad de competir en unos Juegos Olímpicos fue algo que nunca había pensado que fuese a ocurrir en su carrera.
“Siempre fue mi sueño tomar parte en unos Juegos Olímpicos pero no fue posible durante muchos años así que era sólo un sueño,” dijo Kohde-Kilsch. “La ceremonia inaugural de Seúl fue muy especial. Conocer a tanta gente proveniente de otros deportes fue estupendo y además ganar la medalla fue muy emocionante.”
Estos sentimientos fueron compartidos por Miloslav Mecir, el ex capitán de Copa Davis de Eslovaquia, que ganó la medalla de oro de individuales en 1988.
“Es muy positivo el hecho de que el tenis sea deporte olímpico, es algo muy especial,” dijo Mecir. “Yo solía seguir los Juegos Olímpicos y a nuestros representantes cuando era más joven. Siempre tenían un gran seguimiento en mi país y era un sueño para mí que pensé que jamás alcanzaría. Fue una experiencia fantástica.”
Tenis fue uno de los deportes fundadores de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna en 1896 pero fue retirado en 1928 tras unas disputas sobre la diferencia entre la práctica amateur y profesional. Fue reintroducido como deporte de exhibición en Los Ángeles 1984 y como pleno deporte olímpico en Seúl 1988.
Monique Kalkman, representante de Holanda, fue campeona del mundo de tenis en silla de ruedas y ha ganado cuatro medallas – tres de ella de oro – así como también dos en tenis de mesa.
“Es el evento más preciado ya que sólo ocurre cada cuatro años,” dijo Kalkman. “Me preparé para Barcelona con dos años de antelación. Cambié mi estilo de juego y me volví más agresiva, con más spin. El Club de Medallistas Olímpicos te permite mirar atrás y recordar lo que has logrado, especialmente después de haber abandonado la competición.”
El sueco Stefan Edberg, ganador de seis títulos de Grand Slam y dos medallas olímpicas, considera que el hecho de que el tenis esté presente en los Juegos Olímpicos es importante no sólo para los jugadores sino para la promoción del tenis a nivel mundial.”
“Es muy importante que el tenis sea parte de los Juegos Olímpicos y está creciendo en la dirección correcta,” dijo Edberg. “Animará a los jóvenes jugadores y ayudará a que el tenis se desarrolle en nuevos lugares.”
Wendy Turnbull acabó su ilustre carrera, después de nueve títulos de Grand Slam de dobles femeninos y mixtos, ganando una medalla de bronce haciendo pareja con Liz Smylie en 1988. La australiana considera que todos los jugadores, con independencia del número de Grand Slams que hayan ganado, deberían comprometerse con los Juegos Olímpicos.
“Aunque tengas los Slams, no mucha gente llega a ver una medalla olímpica,” dijo Turnbull. “Soy una buena amiga de Chris Evert y ella nunca ganó una medalla olímpica así que ella dice con frecuencia, ´Tú tienes algo que yo no tengo´. Este Club de Medallistas Olímpicos es un grupo de gente de élite.”